如果我们在陆地上说一个距离有多远，通常使用公里作为单位，比如某地到某地多少公里，而在海上所使用的距离单位就不是公里，而是使用海里，海里与公里的距离是不一样的，一海里大概等于1.85公里，也就是说如果要想知道海上距离，那么还得用海里换算成公里，因为公里是人们对距离的惯性思维，问题来了，海上距离单位为什么要用海里不用公里？
首先得知道海里是怎么来的，海里代表什么。海里和公里都是公制单位。公里取自从北极到赤道万分之一，米就是千万分之一。所以绕地球纵向子午线长度就是四万公里。赤道绕地球一圈也是四万公里。毛主席有首诗《送瘟神》说‘’坐地日行八万里，巡天遥看一千河，这八万里就是地球自转一圈的距离，也就是这么来的。赤道的纬度为零，一圈最大，四万公里。按经线可分为360度，每度60分，每分60秒；每度60分乘以360度等于21600分，那每分应是多少公里呢？40000除以21600等于1.85185185。那么在大海中航行如用公里的话，就会有小数，这在时时用经纬度定位的大海航行是很不方便的。
所以便确定了，在赤道上经度的一分为一海里，一度便是60海里，绕赤道一周就是21600海里，用起来更加方便，也能使海上定位更为精确。在陆地上，用什么制，其实都无所谓，得看传统。如美英一直顽固坚持英里英尺，但到了海上，却不得不使用海里这一公制单位。因为在海上用海里更科学更实用。